Depuis 1979, les députés européens sont élus tous les cinq ans au suffrage universel direct.
Le traité de Lisbonne prévoyait le passage à une procédure uniforme ou la mise en place de principes communs aux États membres pour cette élection (art. 223 TFUE). Néanmoins, à ce jour, ce sont encore les législations nationales de chaque État membre qui déterminent les modes de scrutin, les circonscriptions, les conditions d’éligibilité et le règlement du contentieux électoral.
Les modes de scrutin varient donc selon les pays. Les élections se déroulent :
- dans le cadre d’une seule circonscription nationale dans la plupart des pays ;
- dans le cadre de circonscriptions régionales en Belgique, Irlande, Italie et Pologne ;
- dans le cadre d’un système mixte, en Allemagne, où les candidats peuvent se présenter à l’échelon d’une ou plusieurs régions (Länder), ou à l’échelon national.
En France, la loi du 25 juin 2018 rétablit une circonscription électorale unique en lieu et place du découpage en 8 circonscriptions régionales mis en place précédemment par une loi de 2003.